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Alors que LeBron James accrochait son Maillot Philadelphia 76ers — frappé du numéro 23 — dans son casier, le poids d'une vingt-quatrième saison en NBA s'installait déjà discrètement sur ses épaules. À 41 ans, il lutte contre une arthrite chronique au pied gauche, tandis que la sciatique vient régulièrement lui rendre visite, ponctuelle comme une vieille voisine ; pourtant, il reste le premier à pousser les portes du centre d'entraînement. Du violet et or des Maillot Los Angeles Lakers au bleu et blanc des 76ers, les couleurs de la ville ont changé, mais les stigmates de vingt-trois saisons d'usure — nichés dans ses genoux, ses pieds et sa colonne vertébrale — demeurent.
Lors du match de pré-saison contre les Knicks, James est resté assis au bord du terrain aux côtés de sept autres joueurs clés, dont Joel Embiid et Tyrese Maxey ; non pas par incapacité à jouer, mais parce que l'équipe a choisi de préserver le « King » sur le long terme. La saison dernière, avec les Lakers, une sciatique l'avait tenu à l'écart des parquets durant les 14 premiers matchs ; désormais chez les 76ers, les staffs médical et technique ont intégré une gestion de la charge de travail à sa routine quotidienne : arrivée matinale, soins de kinésithérapie, réveil musculaire, puis entraînement. Là où d'autres ne voient qu'un « repos programmé », lui perçoit une quête pour découvrir jusqu'où il peut encore aller sur le terrain.
La NBA n'appartient pas seulement aux athlètes explosifs, mais aussi à ceux qui apprennent à composer avec leurs cicatrices. Si les jeunes joueurs apprennent à grandir sous la pression, les vétérans, eux, canalisent leur refus de céder dans chaque étirement et chaque exercice de tir. James ne s'envole peut-être plus comme autrefois, mais son corps continue d'envoyer un message à la ligue : la grandeur ne réside pas dans l'absence de blessure, mais dans la volonté d'enfiler le maillot et de s'exposer à la lumière, en pleine conscience de la douleur qui l'attend. Ce « King », dont les apparitions se comptent désormais, utilise ces vieilles blessures pour écrire un nouveau chapitre.